Belize dan badai tahun 1931 – Tragedi yang bisa dihindari?

Kredit: Arsip Nasional (Inggris), CO 123/335/1, ‘Bencana Badai di Belize’, 1931.

Oleh Oscar Webber (CLACS)

Pada 10 September 1934, Antonio Soberanis Gomez dan beberapa sukarelawan memberi makan ratusan orang Belize yang kelaparan, kebanyakan menganggur secara gratis. Mereka menawarkan bantuan ini seolah-olah karena Belize (atau British Honduras seperti yang dikenal saat itu), seperti banyak wilayah di Karibia, menderita krisis ekonomi yang parah yang tampaknya tidak mampu dan tidak mau ditangani oleh pemerintah kolonial. Tanggal di mana mereka mempersembahkan amal ini juga menjadi poin politik yang penting. 10 September telah lama dianggap sebagai hari ulang tahun koloni, itu adalah hari yang biasanya ditandai dengan arak-arakan patriotik, tetapi juga memiliki makna yang jauh lebih baru dan menyakitkan. Tepat tiga tahun sebelumnya, koloni itu diterjang badai dan gelombang pasang yang menewaskan sedikitnya 2.500 dari 15.000 penduduk ibu kota koloni, Belize City. Ini menyebabkan kehancuran terbesar di lingkungan Yarborough di mana Gomez kemudian mendirikan dapur gratis ini pada tahun 1934. Tindakan amal ini juga terbukti menjadi titik awal untuk kampanye agitasi buruh yang lebih luas melawan pemerintahan kolonial Inggris di Belize bersama Gomez, di jangka panjang, dianggap sebagai kakek dari nasionalisme Belize.

Sebagai sejarawan bencana di Karibia Inggris, badai, tanggapan Inggris terhadap bencana dan hubungannya dengan munculnya gerakan buruh yang luas di koloni itu membuat saya penasaran. Pada abad kedelapan belas, kesembilan belas dan sangat awal abad kedua puluh, bencana jarang, jika pernah, memprovokasi agitasi politik dan kontestasi otoritas kulit putih yang selalu ditakuti oleh pemerintah kolonial. Malahan, bahkan selama masa perbudakan, kebanyakan orang yang selamat dari peristiwa ini tampaknya telah memfokuskan upaya mereka hanya untuk mencoba melewati periode kelangkaan yang berlarut-larut yang biasanya mengikuti mereka.

Ketika saya mulai meneliti topik tersebut, minat saya pada bencana itu semakin memuncak pada klaim, yang dibuat oleh mantan presiden Masyarakat Sejarah Belize, Emory King, bahwa Pemerintah Inggris mengetahui tentang badai sebelumnya dan memilih untuk mengabaikan peringatan mengenai badai yang akan segera terjadi. kedatangan (Saluran 5 Belize, ‘1931 Hurricane Myth Disputed’, 31 Oktober 2000). Dia mendasarkan klaimnya pada surat yang diterbitkan oleh Belizean EE Cain dalam bukunya tahun 1934 Cyclone! Surat tersebut, yang dikirim oleh operator radio Pemerintah kolonial Donald Fairweather, mencatat bahwa koloni itu telah menerima peringatan badai pada tanggal 8. Sekarang lebih jauh ke dalam penelitian saya, jelas, King, pada tingkat yang benar, ada peringatan awal dari badai, tetapi itu tidak sepenuhnya diabaikan.

Pada tanggal 8, Fairweather menerima pemberitahuan bahwa badai akan menyerang kota-kota selatan koloni dan dia segera menyampaikan informasi itu melalui telepon (United States, National Archives Records Association, R8-84, Records of Foreign Service Posts, Belize, British Honduras, jilid 99, Robert M. Ott kepada Sekretaris Negara, 6 Oktober 1931). Hari berikutnya harbourmaster diberitahu, dan peringatan tercetak dipasang di Bridge Foot di pusat kota Belize. Kemudian pada hari itu, dia menerima informasi terbaru bahwa badai itu sebenarnya menuju langsung ke Belize City,

dia kembali pergi ke tempat pertukaran telepon untuk memastikan bahwa informasi itu ‘disebarkan sebanyak mungkin’.

Mempertimbangkan informasi ini, orang dapat berargumen bahwa penduduk Belize City memiliki sedikit waktu untuk merencanakan dan mempersiapkan badai dan jangkauan telepon juga sangat terbatas. Saya pikir penting juga untuk menambahkan bahwa hampir tidak ada ingatan generasi akan badai di Belize; sejak 1931, setidaknya sudah satu abad sejak seseorang menyerang koloni itu. Orang-orang yang selamat pada tahun 1931 menceritakan bahwa banyak orang yang menerima peringatan itu menertawakannya. Bersama-sama, faktor-faktor ini menyebabkan meremehkan ancaman yang ditimbulkan oleh badai dan tentu saja berperan dalam meningkatkan jumlah korban yang dihasilkan.

Konon, pemerintah kolonial tidak sepenuhnya salah dalam sisi kehati-hatian. Perayaan yang direncanakan untuk tanggal 10 tidak dibatalkan tetapi diubah. Beberapa parade pagi hari dibatalkan karena hujan yang terus berlangsung dan anak-anak yang akan berpartisipasi akan menerima makan siang mereka di dalam ruangan. Intensitas hujan dan angin meningkat sepanjang hari, mencapai puncaknya pada kecepatan sekitar 132mph pada pukul 2:45, pada pukul 3:05 keadaan sangat sunyi. Hal ini membawa banyak orang turun ke jalan, terutama anak-anak, yang kemudian ditarik ke pantai karena penasaran dengan fakta bahwa laut telah benar-benar surut. Dengan tidak adanya ingatan generasi akan badai, sangat sedikit yang mengenali retret ini sebagai tanda peringatan. Gelombang setinggi empat puluh kaki yang mengikutinya menghancurkan Belize City yang terletak di dataran rendah, menenggelamkan ribuan orang.

Dalam ingatannya sendiri tentang peristiwa itu, Gubernur John Burdon saat itu mengakui secara terbuka bahwa dia mengetahui badai itu sebelumnya dan mendiskusikannya dengan anggota pemerintah lainnya. Kemungkinan besar kita tidak akan pernah tahu detail pembahasan ini; seorang arsiparis Belize menyarankan bahwa itu mungkin sengaja dihancurkan, tetapi Burdon menyalahkan orang Belize biasa. Dia berargumen bahwa penduduk menolak gagasan bahwa Belize dapat dihantam badai dan tidak mengambil tindakan pencegahan terhadap mereka sementara mengabaikan fakta bahwa dia mengizinkan perayaan untuk tetap berjalan, sehingga melegitimasi kurangnya kekhawatiran mereka sejauh itu ada.

Apa yang membuat pergeseran kesalahan Burdon sangat mencolok adalah bahwa, meskipun dia tidak menciptakannya, kita tahu dia secara pribadi sangat menekankan pentingnya perayaan tanggal 10. Perayaan itu sendiri muncul pada tahun 1898. Tanggal tersebut dipilih untuk memperingati pertempuran St Georges Quay tahun 1798, di mana kelompok kolonis Inggris dan orang-orang yang diperbudak yang diduga beragam secara ras mempertahankan koloni melawan pasukan Spanyol yang jumlahnya lebih banyak. Orang-orang kelas menengah Afrika-Karibia yang terlibat dalam pembuatan liburan melihatnya sebagai sarana untuk mendorong refleksi tentang manfaat harmoni rasial, yang pada gilirannya memperkuat posisi minoritas mereka sendiri di antara elit kulit putih dan kelas pekerja kulit hitam. Burdon jelas menyukai premis itu tetapi ingin membawanya ke arah yang jauh lebih pro-kekaisaran. Dalam bukunya tahun 1927 A Brief Sketch of British Honduras ia memutar ‘interpretasi Rule Britannia yang heroik tahun 1798 yang memperkuat mitos perbudakan jinak dan penghormatan rasial’ (Macpherson 2007: 85). Setelah badai, ia juga menegaskan kembali peran perayaan sebagai sarana untuk mengingatkan penduduk setempat tentang pentingnya kesetiaan kepada Raja dan Kekaisaran.

Dalam konteks ini; kita mulai melihat mengapa Burdon mungkin sangat ingin perayaan itu terus berlanjut. Pada tahun 1931, kesengsaraan ekonomi yang dibawa oleh kehancuran Wall Street beriak di seluruh Karibia menyebabkan banyak ketegangan rasial dan ekonomi yang saling terkait ketika orang-orang biasa berjuang untuk bekerja. Belize tidak terkecuali dan sudah mengalami banyak masalah ini ketika industri mahoninya memasuki apa yang akan menjadi penurunan terminal. Menjelang tahun 1931, perayaan-perayaan, sudah ada kekhawatiran dari pihak pemerintah bahwa perayaan itu tidak akan terjadi karena kurangnya antusiasme dari para pedagang lokal. Perayaan adalah peristiwa yang dapat menegaskan kembali tatanan rasial ‘alami’ dari koloni tepat pada saat faktor ekonomi mengancam untuk menghancurkannya.

Di Inggris, Kantor Kolonial dan Perbendaharaan akan terus membahas selama bertahun-tahun tentang pinjaman ke koloni; ketika itu benar-benar tiba, persyaratannya mengecualikan kelas pekerja. Kondisi di koloni memburuk secara signifikan membuat tindakan Gomez pada tahun 1934 lebih signifikan. Dia melakukan apa yang tidak pernah dilakukan oleh pemerintah kolonial Inggris; dia memberikan bantuan gratis dan tanpa syarat kepada sesama warganya dan, dengan melakukan itu, meletakkan dasar bagi gerakan buruh yang akan memberikan tantangan jangka panjang bagi pemerintah kolonial Inggris. Kegagalan Gubernur untuk memperingatkan koloni dengan tepat juga didiskusikan secara rahasia oleh konsulat Amerika setempat, yang terkejut dengan salah urusnya, mengatur untuk secara pribadi menerima peringatan mereka sendiri di masa depan langsung dari Badan Meteorologi AS.

Masih banyak yang harus diungkap tentang badai tersebut. Saya sangat tertarik untuk mencoba menggali peran yang dimainkan oleh Asosiasi Perawat Palang Hitam dan Masyarakat Internasional Carib. Ini adalah dua kelompok politik yang dipimpin kulit hitam dan saya ingin tahu lebih banyak tentang interaksi mereka dengan negara kolonial dan masyarakat luas selama upaya pemulihan. Buktinya, bukti pengabaian kolonial terkait peringatan dini yang diterima pemerintah merupakan pengingat yang kuat akan peran manusia dalam menciptakan bencana.

Referensi

Macpherson, Anne. 2007. From Colony to Nation: Aktivis Perempuan dan Gendering Politik di Belize, 1912-82. Lincoln: Pers Universitas Nebraska.

ucapan terima kasih

Penelitian ini didanai oleh CLACS Early Career Fellowship dalam Studi Amerika Latin dan Karibia.

Pengarang

Oscar Webber adalah CLACS Early Career Fellow di Center for Latin American and Caribbean Studies, yang merupakan bagian dari Institute of Modern Languages ​​Research di School of Advanced Study, University of London.

Penafian

Pandangan yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis sendiri dan tidak serta merta mewakili posisi CLACS atau School of Advanced Study, University of London.